民风指民间的风尚、风化、风气。民风的根源与基础是社会的发展与进步、停滞与倒退。民风展示了历史兴衰的多彩片段，体现了社会风气、社会思潮、社会舆论的变化，在与社会各要素的互动中，推动或阻碍着社会的发展与进步。
历史长河中，体现民风的形式多种多样，既有史书、诗歌、文学作品，还有小说等多种形式。国风作为较早的典籍，展示了周朝各地民风，成为研究当时社会的资料来源。国风包括《周南》《召南》等共“十五国风”，一百六十篇，直接体现了当时的社会风貌、社会舆论，甚至是民心向背。
《古文观止》汇编了多篇有关民风的文章。其中以《季札观周乐》最为典型。季札出使鲁国，鲁国人为他表演乐舞，知微辨清浊，季札认为乐曲是民心的反映。其中，为之歌《周南》《召南》，曰：“美哉！始基之矣，犹未也，然勤而不怨矣。”为之歌《郑》，曰：“美哉！其细已甚，民弗堪也。是其先亡乎！”为之歌《陈》，曰：“国无主，其能久乎！”
“伏波惟愿裹尸还，定远何需生入关”以及“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒”，所展示的是汉唐民风的气魄、血性、力量、开放。《世说新语·言语》有一段话，比较了晋魏与秦汉在人的精神气质上的巨大差异：“荀（荀羡）郎中在京口，登北固望海云，虽未睹三山，便自使人有凌云意。若秦、汉之君，必当褰裳濡足。”后代有一个民族的名字以一个王朝为傲，如今即使海外聚居地也有一个族群的名称以一个王朝为荣。
历史上，一个家族累世同居被朝廷旌表，可称“义门”。“江南第一家”郑氏家族号“江南首族”。北宋年间，一个名叫郑琦的老人，其母亲张氏因患风挛疾，手足不能伸，郑绮日候床边，侍奉饮食汤药，三十年如一日，始终不懈怠。正是这位老人以孝治家的躬行实践，为其后代子孙树立了一个生动的典范。在其自感不久于人世之际，召子孙来到郑家祠堂，并立下遗嘱：“吾子孙有不孝、不悌、不共财聚食者，天实殛罚之。”凭借好学的风尚和孝义的名声，从宋、元到明、清，郑氏一门约有173人为官，尤其是明代，出仕者达47人，官位最高者位居礼部尚书。令人惊叹的是，郑氏子孙中，竟没有一人因贪墨而罢官。作为持家有方的典范，推行教化，和睦风气，历代皇帝对郑氏家族推崇备至，褒奖不断。
当然，历史中的民风并不总是以正能量示人。班固说：“伤化败俗，大乱之道也。”杜牧的《泊秦淮》就是这方面的真实写照：“烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家；商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。”六朝古都金陵的秦淮河两岸历来是达官贵人们享乐游宴的场所，“秦淮”逐渐成为奢靡生活的代称。灯红酒绿，淫歌艳曲，吴逸一《唐诗正声》：“国已亡矣，时靡靡之音深入人心。”商女，是伺候贵族、官僚、豪绅的歌女。她们唱什么是由听者的趣味而定。内忧外患中，最令人痛心的是弥漫在国势日衰中的世风颓废。
相对于传统，明后期开始的中国社会风气剧烈变化之大几近于离经叛道，被皇帝斥责为“风俗日敝，人心不古，嚣凌成习”。民风则以更加通行的小说形式展现在世人面前。《金瓶梅》一书即是其中代表。全书描写了西门庆的一生及其家庭从发迹到败落的兴衰史，并以西门庆为主线，立体展示了市井社会世风日下、人心不古的肮脏与丑恶。西门庆一方面凭借经济实力交通权贵，行贿钻营，获取权力；另一方面又依靠获得的权力贪赃枉法，为所欲为，成为集钱、权于一身的地方一霸。《金瓶梅》通过西门庆的社会活动，反映了上自朝廷下至市井，以权钱为荣、沉迷享乐、道德沦丧的世风民风，真实展示了中晚期的明朝走向衰亡的社会历史风貌。
落日辉煌难掩黯淡前途。英国使团觐见乾隆，乔治·托马斯·斯当东和巴罗作为随行人员全程记录了所见所闻，触目惊心，令人震惊。斯当东记载“弃婴随处可见，道路两旁、河道中央、垃圾堆上，随时都有可能露出一只苍白的小手”。巴罗说：“在京城一地每年就有近9000弃婴……我曾经看见过一个死婴的尸体，身上没有系葫芦，漂流在珠江的船只当中。人们对此熟视无睹。”这不仅是当时社会贫富差距的写照，更是对社会冷漠与麻木的生动体现。帝国辉煌背后的阴影越拉越长，最终淹没了整个大地，堕入无边黑暗深渊。
进入清末，面对帝国主义侵略和清朝统治者的昏庸，国家和中华民族更是走入了亡国灭种的境地。谴责小说中尤以《二十年目睹之怪现状》为代表。全书描写了主人公九死一生奔父丧开始，至其经商失败的过程。卷首的自白说，“出来应世的20年间遇见的只有‘蛇虫鼠蚁’、‘豺狼虎豹’、‘魑魅魍魉’”，笔锋触及相当广阔的社会生活面，举凡贪官污吏、讼棍劣绅、奸商钱虏、洋奴买办、江湖术士、洋场才子、娼妓娈童、流氓骗子等，蝇营狗苟，狼奔豕突。秋瑾《致秋誉章书》：“我国世风日下，亲戚尚如此，况友乎？”更是痛心疾首。世风的腐朽与社会的崩溃相互照应，预示着王朝崩溃的不可逆转。
思难而难不至，忘患而患反生。“天下之事，有视之无关于轻重，而实为安危存亡所寄者，风俗是也。”民风集中体现了社会和公民个人这两个重要层面的内容。我们应重视民风的晴雨表与风向标的作用，以新型社会关系和人际关系引导民风向好向善发展，促进传统优秀民风的继续传承和创新发展。勇于对负面的、腐朽的风气激浊扬清，敢于亮剑，以善治的智慧，促进民风的不断优化和积极扬弃，则民德归厚焉。■
