明清时期是中国古代小说创作的鼎盛阶段，小说大家辈出，著作层出不穷。有清一代，故事背景涉及南京的小说数量极多，以南京为主要背景城市的小说亦复不少。据不完全统计，清代以南京为主要背景城市的小说达34部。这些小说对南京的称呼，有“南京”“金陵”“应天”“江宁”等。由于时人对明代南京的“帝都情结”，小说在其叙事背景中往往描写的是明代南京，而实际上反映的却是清代南京。
曹雪芹自幼生活在南京，其曾祖曹玺在康熙初年担任江宁织造，其后曹寅、曹颙、曹历任此职，三世四人将江宁织造一职掌控在家族手中，曹家在南京可谓声势显赫、炙手可热。雍正五年(1727)，曹家遭受灭顶之灾，雍正下令：“江宁织造曹，行为不端，织造款项亏空甚多。朕屡次施恩宽限，令其赔补。伊倘感激朕成全之恩，理应尽心效力;然伊不但不感恩图报，反而将家中财物暗移他处，企图隐蔽，有违朕恩，甚属可恶!着行文江南总督范时绎，将曹家中财物，固封看守，并将重要家人，立即严拿;家人之财产，亦着固封看守。”自此，曹家衰败，风光不再。曹雪芹因家变前往北京，后写下《红楼梦》一书，成为中国小说史上的不朽之作。
《红楼梦》中多次出现关于南京的场景，虽然名称不一。这些场景的描写较为朦胧隐晦，从中很难直接看出关于南京的具体形象。如果不局限于这些地名，而是考察和南京相关的具体事物，如服饰等，则会有意外的收获。南京丝织品，尤其是云锦，在《红楼梦》中多有展现。清代南京最重要的手工业莫过于丝织业，当时民间丝织业主要集中在聚宝门一带，不下千数百家。丝织业则首推云锦的织造，《红楼梦》中描述了众多云锦织物，如：缕金百蝶穿花大红云缎窄肩袄、二色金百蝶穿花大红箭袖、玫瑰紫二色金银鼠比肩褂、水红妆缎狐嵌褶子、大红金钱蟒引枕、秋香色金钱蟒大条褥、锁子锦靠背和引枕、金线闪大坐褥以及孔雀裘等。
《红楼梦》中的南京是一个大而美的地方。该书第五回：“宝玉一心只拣自己家乡的封条看，只见那边橱上封条大书‘金陵十二钗正册’，宝玉因问：‘何为“金陵十二钗正册”?’警幻道：‘即尔省中十二冠首女子之册，故为正册。’宝玉道：‘常听人说，金陵极大，怎么只十二个女子?’”南京不仅极大，而且很美，有众多古迹吸引游人。第二回：“雨村道：‘去岁我到金陵时，因欲游览六朝遗迹，那日进了石头城。’”
南京世家大族在《红楼梦》中也有较多描述，贾、王、史、薛、甄几大家族在南京家大业大，雄踞一方。这些世家大族势力之大，以至于可以左右南京衙门事务，当地百姓也编了谚语来形容。曹家掌控江宁织造时，正值康熙帝六次南巡，曹家在南京接驾四次，当时可谓荣耀之至。《红楼梦》中借赵嬷嬷之口讲述了甄家四次接驾之事，实际上是对这一事实的艺术化描写：“赵嬷嬷道：‘如今还有现在江南的甄家，嗳哟!好势派!独他们家接驾四次，要不是我们亲眼看见，告诉谁也不信的。别讲银子成了粪土，凭是世上少有的，没有不是堆山积海的。“罪过可惜”四个字竟顾不得了!’凤姐道：‘我常听见我们太爷说，也是这样的。岂有不信的?只纳罕他家怎么就这样富贵呢?’赵嬷嬷道：‘告诉奶奶一句话：也不过拿着皇帝家的银子往皇帝身上使罢了!谁家有那些钱买这个虚热闹去?’”此处对接驾的本质揭露得入木三分。
吴敬梓及其《儒林外史》，也与南京有着不解之缘。雍正十一年(1733)，吴敬梓离开家乡全椒，寓居南京秦淮水亭。他在《移家赋》中讲述其移居南京的原因：“金陵佳丽，黄旗紫气。虎踞龙盘，川流山峙。桂桨兰舟，药栏花砌。歌吹沸天，绮罗扑地。实历代之帝都，多昔人之旅寄。爰买数椽而居，遂有终焉之志。”在南京期间，吴敬梓创作了大量文学作品，记述其所历所感。所作诗词之中，尤以《金陵景物图诗》最为有名。该诗共23首，分别为：《冶城》《杏花村》《燕子矶》《谢公墩》《凤凰台》《莫愁湖》《凭虚阁》《青溪》《雨花台》《琉璃塔》《灵谷寺》《桃叶渡》《天印山》《观音山》《幕府山》《乌衣巷》《东山》《鸡笼山》《太平堤》《长桥》《三宿岩》《龙江关》《钟山》。诗前皆有小序，历述所咏景物，并多有考证之语，对研究南京城市史颇有参考价值。
《儒林外史》较为形象地反映了当时南京的城市生活，并且十分真实。除前述帝都形象外，该书还极尽所能地表现南京城的繁华与壮观。该书描写聚宝门的繁华：“这聚宝门，当年说每日进来有百牛千猪万担粮，到这时候，何止一千个牛，一万个猪，粮食更无其数。”仅聚宝门就如此繁华，其他地方不言自明。
繁华的南京城，吸引各色人等前来，成为江南中心城市。第三十二回：“南京是个大邦，你的才情，到那里去，或者还遇着个知己，做出些事业来。”与小说中其他城市相比，南京宛如一个众星捧月的中心。
《儒林外史》中有大量关于清代南京风俗的内容，包括饮食、娱乐等。饮食是人最基本的需求，南京酒楼、茶社林立，饮酒、品茶颇为讲究，文化氛围极为浓厚，这在该书中有着鲜明的反映。此书第四十一回：“话说南京城里，每年四月半后，秦淮景致渐渐好了……自文德桥至利涉桥、东水关，夜夜笙歌不绝。又有那些游人买了水老鼠花在河内放。那水花直站在河里，放出来就和一树梨花一般，每夜直到四更时才歇。”秦淮河上的风俗，可以说是南京城内各处风俗中比较有特色的。
《儒林外史》的主要内容是描写当时文人群体的生活，而科举是无法回避的一个话题。书中关于科举考试的内容极多，包括科举程序、科举舞弊、科举观念等。该书第十三回：“举业二字是从古及今人人必要做的……到本朝用文章取士，这是极好的法则，就是夫子在而今，也要念文章，做举业，断不讲那‘言寡尤，行寡悔’的话。”此言直陈举业本质，揭示社会评价体系的重要性及其影响，可谓一语中的。
这些小说家曾生于或寓居南京，以其亲身经历创作了优秀篇章，他们眼中的南京和史书记载相比可能较为朦胧，但在某种程度上或许更为真实。
