毛泽东一生嗜书不倦，尤其爱读历史书籍，具有深沉的历史情怀。毛泽东读史书，总是以历史人物的传记为中心，对历史进行见解独到的品评。他评价历史人物，不因袭旧说，而是独具慧眼，抓住历史人物最本质、最突出的特征，发人之所未发，言人之所未言。毛泽东诗词思接千载，视通万里，中华历史上下五千多年，从三皇五帝到历代将相，毛泽东每有所感，就有评说。这些评点，虽只区区三言两语，却折射了他的历史观，反映了他的是非观，也表现出“掌上千秋史”的豪情壮志。
五帝三皇骗过客
鲁迅在小说《狂人日记》中写道：“我翻开历史一查，这历史没有年代，歪歪斜斜的每页上都写着‘仁义道德’几个字。我横竖睡不着，仔细看了半夜，才从字缝里看出字来，满本都写着两个字是‘吃人’!”“吃人”二字表现了鲁迅对中国历史的深刻批判。毛泽东曾说：“我的心和鲁迅是相通的。”在历史观上，毛泽东也有两个字：“骗人”。
《二十四史》是中国古代二十四部正史的总称，记载了历代政治、经济、文化、科技等方面内容。这部卷帙浩繁的中国史籍，从1952年至1976年，毛泽东整整读了24年。他曾对北京大学中文系讲师芦荻说：“一部《二十四史》大半都是假的，所谓实录之类也大半都是假的。……正确的态度是用马克思主义的立场、观点和方法，分析它、批判它，把被颠倒的历史颠倒过来。”
《贺新郎·读史》是毛泽东终生读史心得的缩影，是用诗词写成的史学专论。“五帝三皇神圣事，骗了无涯过客”一句最具有颠覆性，是“《二十四史》大半都是假的”判断的诗意表达。传说中国上古有三皇五帝，具体说法不一。三皇有伏羲、神农、黄帝，五帝指黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。历代统治者，史书把他们说得神乎其神，读史者不知是诈，结果是“骗了无涯过客”。
毛泽东并非全盘否定“五帝三皇”的功绩。1937年清明节，毛泽东写的四言诗《祭黄陵文》，对中华民族始祖轩辕黄帝给予高度评价：“赫赫始祖，吾华肇造，胄衍祀绵，岳峨河浩。聪明睿知，光被遐荒，建此伟业，雄立东方。”之所以说“五帝三皇神圣事，骗了无涯过客”，因为史书基本上都是由封建新王朝臣子奉命修撰，“为尊者讳”，一味美化本朝统治者，同时符瑞、迷信文字又充斥其中。特别是史书多写帝王将相，而对人民群众的生产生活只字不提或一笔带过，甚至将农民反压迫斗争诬蔑为“匪”“贼”“逆”。这就不难理解《贺新郎·读史》要浓墨重彩写上“盗跖庄蹻流誉后，更陈王奋起挥黄钺”，盗跖、庄蹻、陈胜、吴广这些起义英雄才是历史真正的推动者。这一历史观最终演进成“六亿神州尽舜尧”的人民至上史观。
秦皇汉武逊风骚
《沁园春·雪》是毛泽东诗词的巅峰之作。“惜秦皇汉武，略输文采;唐宗宋祖，稍逊风骚。一代天骄，成吉思汗，只识弯弓射大雕。”以“惜”字起笔，对秦始皇、汉武帝、唐太宗、宋太祖和成吉思汗等封建统治者的代表人物进行评说。1958年底，他在《毛主席诗词十九首》上批注道：“雪：反封建主义，批判二千年封建主义的一个反动侧面。文采、风骚、大雕，只能如是，须知这是写诗啊!难道可以谩骂这一些人们吗?别的解释是错的。末三句，是指无产阶级。”
就个体而言，毛泽东对他们褒奖有加。他多次肯定秦始皇的历史功绩：“在中国历史上，真正做了点事的是秦始皇”“中国过去的封建君主还没有第二个人超过他的”。他甚至说过：“解决中国的问题，须马克思加秦始皇。”他在《七律·读〈封建论〉呈郭老》中写道：“劝君少骂秦始皇，焚坑事业要商量。”毛泽东评价汉武帝刘彻：“汉武帝雄才大略，开拓刘邦的业绩，晚年自知奢侈、黩武、方士之弊，下了罪己诏，不失为鼎盛之世。”毛泽东对唐太宗的战争指挥艺术非常推崇：“自古能军无出李世民之右者。”元太祖成吉思汗统一蒙古，东征西讨，毛泽东称其是“一代天骄”。
而在审视整个中国历史时，毛泽东认为他们虽有武功，但文治明显存在欠缺。毛泽东的“批判”，既洋溢诗情，也充满理性。这是对封建统治者代表人物的评判，不是对中国历史发展的全盘否定。而批判也只是着重一个侧面，况且“略输文采”“稍逊风骚”和“只识弯弓射大雕”处在不同阶段，分寸掌握也有所区别，并未一概否定其历史作用。这些功业显赫的封建帝王尚且如此，其他人物也就更不足挂齿了。“俱往矣，数风流人物，还看今朝”，末三句恰如泉流归海，意味无穷，启人深思，催人奋进。
不可沽名学霸王
“掌上千秋史，胸中百万兵。”在漫长的革命生涯中，毛泽东最得心应手的是指挥战争，而他的军旅诗词是纪实战争风云的精美华章，反映了他对革命战争规律的深刻把握和灵活驾驭。毛泽东的军旅诗词提到了两位历史人物，分别是汉代名将李广和西楚霸王项羽，一个是间接称赞，一个是直接批评，一褒一贬，用意迥然不同。
《渔家傲·反第二次大“围剿”》：“飞将军自重霄入”中的“飞将军”，出自《史记·李将军列传》：“广居右北平，匈奴闻之，号曰‘汉之飞将军’，避之数岁，不敢入右北平。”匈奴把英勇善战的汉代名将李广称为“飞将军”，喻其矫健勇猛，行动神速。唐代王昌龄《出塞》：“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。”毛泽东用“飞将军”来称赞屡建奇功的黄公略，这是对《蝶恋花·从汀州向长沙》“偏师借重黄公略”的生动诠释，也表明他对古代名将李广的高度认可。
而在“宜将剩勇追穷寇，不可沽名学霸王”中，项羽则起警示作用。项羽是一位少年即学兵法而又不肯竟学、初始威震天下而最终兵败自刎的悲剧人物。毛泽东对他有过首肯，1938年4月8日，他在“抗大”演讲中说：“项羽是有名的英雄，他在没有办法的时候自杀，也比汪精卫、张国焘好得多。”但就总体而言，毛泽东对项羽持否定态度。读《史记·高祖本纪》时，毛泽东的批注一针见血：“项王非政治家。”1949年，在国共和谈破裂之际，毛泽东摒弃古代兵法“穷寇勿追”之说，力戒项羽沽名钓誉之误，断然否定“划江而治”主张，毅然决定发动渡江战役，誓将革命进行到底。
东临碣石有遗篇
“推翻历史三千载，自铸雄奇瑰丽词。”这是柳亚子对毛泽东的由衷赞叹。毛泽东不仅彻底颠覆了以帝王将相为核心的错误史观，对一些具体人物，哪怕有千年定论，他也要还历史本来面目，极力为其“翻案”，曹操即是一例。
曹操是历史上罕见的政治家、军事家和诗人，建安十三年，官拜丞相;十八年封魏公;二十一年，晋封魏王;其子曹丕称帝后，追尊为魏武帝。曹操是历代颇具争议的人物，汉末名士许劭评价他为“治世之能臣，乱世之奸雄”，《三国演义》称其为“汉贼”，戏剧舞台上对曹操造型的奸相脸谱化。“挟天子以令诸侯”“宁可我负天下人，不可天下人负我”，“旷世奸雄”似乎是铁定的既成事实。但毛泽东对曹操从不人云亦云，坚决反对歪曲曹操形象，“说曹操是白脸奸臣，那是封建正统观念制造的冤案，这个案要翻”。
在毛泽东看来，和“略输文采”的秦皇汉武、“稍逊风骚”的唐宗宋祖相比，曹操不仅有“统一北方，创立魏国，抑制豪强”的“武功”韬略，而且有开创风骨雄健的“建安文学”的卓越“文治”。在建安文学的诗作中，毛泽东尤其喜欢曹操的诗，圈点甚多。他多次说：“曹操的文章、诗，极为本色，直抒胸臆，豁达通脱，应当学习”“我还是喜欢曹操的诗。气魄雄伟，慷慨悲凉，是真男子，大手笔”。1954年，毛泽东在北戴河沙滩漫步时，深情吟诵曹操的《观沧海》。毛泽东的《浪淘沙·北戴河》触景生情，缅怀千古，不仅直接点明“魏武挥鞭，东临碣石有遗篇”，而且在情调与诗格上极具《观沧海》的神韵，“萧瑟秋风今又是”就是由《观沧海》“秋风萧瑟”点化而成。
