儒家是中国教育的开山祖师，其筚路蓝缕之功永垂史册。按照冯友兰的研究，孔子是中国历史上创办私学第一人，打破了学在官府的藩篱，为平民子弟争取了受教育的权利。孟子“乃所愿，则学孔子也”，第一次明确提出了教育的概念，还把教育视为君子“三乐”之一，“父母俱存，兄弟无故，一乐也;仰不愧于天，俯不怍于人，二乐也;得天下英才而教育之，三乐也。”孔子和孟子都有着丰富的教育经验，孔子是“弟子三千，贤人七十二”;孟子是“后车数十乘，从者数百人，以传食于诸侯”。在深厚实践的基础上，孔子和孟子形成了系统而完整的教育思想，对于中华民族及其文化教育事业发展产生了重大而深远的影响。
教育是政治统治的重要内容。古今中外，教育都不是孤立存在的，而是整个社会系统的有机组成部分。孔子不是单纯地就教育论教育，而是从社会政治经济的视野中看待教育，认为教育是治国安邦的必要环节，“子适卫，冉有仆。子曰：‘庶矣哉!’冉有曰：‘既庶矣，又何加焉?’曰：‘富之。’曰：‘既富矣，又何加焉?’曰：‘教之。’”孟子总结历史经验，认为教育是政治统治的重要内容，夏商周都“设为庠序学校以教之。庠者，养也。校者，教也。序者，射也。夏曰校，殷曰序，周曰庠;学则三代共之，皆所以明人伦也。人伦明于上，小民亲于下”。孟子特别重视教育与经济的关系，认为只有经济发展，老百姓衣食无虞，才能搞好教育工作，他甚至认为，教育是最好的政治，“仁言不如仁声之入人深也，善政不如善教之得民也。善政，民畏之;善教，民爱之。善政得民财，善教得民心”。
有教无类是教育的价值取向。远古时期，由于生产力水平低下，不可能有更多的剩余产品来供养教育文化事业，教育只能为王公贵族所垄断，平民子弟没有机会入学接受教育。具体表现为图书典籍藏于宫廷之中，平民没有条件阅读;学校设在宫廷和官府，平民子弟不可能进入学习;以吏为师、学宦不分，为贵族弟子专享教育权利提供了制度保证。春秋战国时期，一方面，生产力有了一定程度的发展，能够提供更多的剩余产品以发展教育文化事业;另一方面，礼崩乐坏，以致“天子失官，学在四夷”，私人办学有生长发展的空间和可能。孔子顺应历史潮流，响亮地提出了“有教无类”的口号，即不分贫贱富贵，不分南北东西，不分年龄大小，任何人都有进入学校读书的权利。这就从思想观念上冲决了王公贵族垄断教育的堤坝，为平民子弟争得了受教育的权利，进而成为中华文明发展史上具有划时代意义的创举。孔子一生都很谦逊，从不承认自己是圣人或仁者，“若圣与仁，则吾岂敢”;也感到自己没有达到君子标准，“君子道者三，我无能焉：仁者不忧，知者不惑，勇者不惧”。但是，孔子对自己的教师职业和教书生涯，却信心满满，多次自我赞赏，“抑为之不厌，诲人不倦，则可谓云尔已矣”，“默而识之，学而不厌，诲人不倦，何有于我哉”，这从一个侧面说明孔子对教育事业的热爱和崇敬。在孔子那里，任何人只要交上十条干肉作为学费，就可以上学读书和接受教育，“自行束脩以上，吾未尝无诲焉”。
因材施教是教育的主要方法。朱熹赞扬并概括了孔子的教学方法，“夫子教人，各因其材”。孔子没有直接提出因材施教的概念，却有着丰富的因材施教思想，“中人以上，可以语上也;中人以下，不可以语上也”。孔子不仅提出了因材施教思想，而且还积极予以实践，对于不同个性和智质的学生，采取不同的教育方法。《论语·先进》有着详细的记载：“子路问：‘闻斯行诸?’子曰：‘有父兄在，如之何其闻斯行之?’冉有问：‘闻斯行诸?’子曰：‘闻斯行之!’公西华曰：‘由也问：闻斯行诸?子曰：有父兄在。求也问：闻斯行诸?子曰：闻斯行诸!赤也惑，敢问。’子曰：‘求也退，故进之;由也兼人，故退之。’”孟子则结合学生实际，具体化为五种因材施教的做法：“君子之所以教者五：有如时雨化之者，有成德者，有达财者，有答问者，有私淑艾者。此五者，君子之所以教也。”孟子还提出了“教亦多术”的概念，与因材施教有着异曲同工之妙，“教亦多术矣，予不屑之教诲也者，是亦教诲之而已矣”。由此可见，孟子的因材施教做法不是五种，而是六种，这就是对于有的人不予教诲，也是因材施教。
教书育人是教育必须坚持的原则。孔子认为，教育不仅要教书，而且要育人;不仅要传授知识，而且要培育品行。换言之，学生不仅要学习知识，而且要学习做人。“子以四教：文、行、忠、信。”四教全面反映了孔子的教育内容，其中文是指知识、学问以及文章的文采、字句和条理，行、忠、信则是对道德品质的培育。四教中德行教育占了很大比例，说明孔子的教育是培养品行重于传授知识，把育人放在比教书更重要的位置，“弟子入则孝，出则悌，谨而信，泛爱众，而亲仁。行有余力，则以学文。”孔子认为，一个人学习知识是容易的，而学习做人则是困难的，“文，莫吾犹人也。躬行君子，则吾未之有得”。孔子始终以一种忧患的心情看待教育尤其是道德教育，惟恐道德教育不能落到实处，以妨碍实现教书育人的目的，“德之不修，学之不讲，闻义不能徙，不善不能改，是吾忧也”。孟子更是强调育人的重要性，他的名言“人皆可以为尧舜”，道出了教育的核心内容，就是要把教育对象培养成像尧舜一样做人做事。在孟子看来，教育虽然具有内外两方面的功能，却都是为了培育人的善性和道德品质。对外是教化和政治功能，教育人们“明人伦”，学习实践社会伦理道德准则，“教以人伦：父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信”。对内则是要求人们培养和找回人的善性，“学问之道无他，求其放心而已矣”。之所以要“求其放心”，是因为人会受后天环境影响和各种利益诱惑，丢失人的善性和良心。孟子认为，在育人过程中，教师的作用至关重要。教师只有正己，才能正人;只有以身作则，才能教好学生，“有大人者，正己而物正者也”。
掌握规律是教育取得成效的保证。孔子和孟子在丰富的教育实践经验基础上，作出了许多关于教学内容和方法的论述。这些论述不乏名言警句，实质是教学规律的反映，至今仍然有着积极意义。《论语》强调教育要注重培养学习兴趣，“子曰：‘知之者不如好之者，好之者不如乐之者。’”要有诚实的态度，“子曰：‘由，诲女知之乎?知之为知之，不知为不知，是知也。’”要勤奋向学，“叶公问孔子于子路，子路不对。子曰：‘女奚不曰：其为人也，发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至云尔。’”要温故知新，“子曰：‘温故而知新，可以为师矣。’”弟子子夏也说：“日知其所亡，月无忘其所能，可谓好学也已矣。”要学思结合，“子曰：‘学而不思则罔，思而不学则殆。’”要启发教育，“子曰：‘不愤不启，不悱不发;举一隅而不可以三隅反，则不复也。’”要尽己所能，“子曰：‘二三子以我为隐乎?吾无隐乎尔。吾无行而不与二三子者，是丘也。’”要虚心向别人学习，“子曰：‘三人行，必有我师焉。择其善者而从之，其不善者而改之。’”孟子则要求专心致志，不能一曝十寒，分别举了两个例子给予说明，一个是下棋的例子，“今夫弈之为数，小数也，不专心致志，则不得也”;另一个是植物生长的例子，“虽有天下易生之物也，一日暴之，十日寒之，未有能生者也”。要求博之以恒，孟子认为，学习就像挖井，一定要挖到泉水才停止。要求循序渐进，孟子指出：“源泉混混，不舍昼夜，盈科而后进，放乎四海。”尤其要求教师应真学真懂，“以其昭昭，使人昭昭”，而不能“以其昏昏，使人昭昭”。
管仲曰：“一年之计，莫如树谷;十年之计，莫如树木;终身之计，莫如树人。”教育永远是一件大事情，不仅关乎过去、现在，而且关乎未来;不仅关乎个体成长，而且关乎社会进步和国家强大。任何时候任何情况下都不能不重视教育。儒家特别是孔子孟子的教育思想犹如一座富矿，取之不尽、用之不竭，值得不断地学习研究和挖掘开采，为现代教育事业贡献传统智慧和力量。 ■
