重视民意的政治传统
中国古代的政治思想和政治实践，特别重视处理政府和民众之间的关系。
《论语》中多次出现执政者及弟子向孔子“问政”的记录，答案则多由治民出发，如：“道之以政，齐之以刑，民免而无耻;道之以德，齐之以礼，有耻且格”;“举直错诸枉，则民服;举枉错诸直，则民不服”。看来，孔子理解的为政，很大程度上就是妥善处理政府和民众的关系。孟子更是反复申说使民以时的爱民之意，提出了“民为重，社稷次之，君为轻”的警句。
古代思想家之所以提倡爱民、利民，固然是看到了民众中蕴含着伟大力量，正如唐太宗所谓的“载舟覆舟”。更为重要的是，民众在绝大多数情形下，与政府和君主相比，处于弱势。即便大呼爱民，民众尚有受剥削、被压迫之虞，更何况不替民众疾呼，其后果就愈发不堪想象了。
汉初文景之时，崇尚黄老之术，任民自然，社会经济得到极大发展。汉武帝时，外事四夷，兵革迭兴，海内户口为之减半，民不堪命。汉武帝晚年，深陈既往之悔，欲改弦更张，兴复民力。到了他的曾孙汉宣帝统治时，由于皇帝重视地方官的选拔，将好的郡太守作为治民的关键，社会经济又有所恢复。汉宣帝曾说道：“庶民所以安其田里而亡叹息愁恨之心者，政平讼理也。与我共此者，其唯良二千石乎!”二千石就是郡太守的秩级，可以用作郡太守的代称。汉宣帝重视二千石之治，就是要妥善处理政府和民众的关系，他的见解有着深刻的历史意义。
起自闾巷的帝王
汉宣帝刘询是汉武帝的曾孙，却继汉武帝子、汉昭帝刘弗陵之统。其中缘由，颇为复杂。
汉武帝本立长子刘据为太子。武帝晚年性情古怪，认为太子懦弱，不宜继承大统。此时赵人江充，自称善破巫蛊，并且发现了太子阴谋诅咒汉武帝的证据。刘据惶恐之下无以自明，只能兴兵造反，被武帝镇压后身死，仅留下孙一人，名病已。刘病已就是后来的汉宣帝。承同情太子刘据的大臣看护，他终于长大成人。少年时代，作为罪人之后，刘病已一直生长于民间。
正因为如此，刘病已深知百姓苦乐。《汉书·宣帝纪》称他“喜游侠，斗鸡走马，具知闾里奸邪，吏治得失”。基层生活的经验，成了刘病已的宝贵财富。
汉昭帝驾崩后没有子嗣，辅政的大将军霍光，立汉武帝孙子昌邑王刘贺为帝，承昭帝之统。刘贺因为与霍光不和，被霍光废黜。霍光选择了民间的皇曾孙刘病已为昭帝后嗣。
做了皇帝以后，刘病已就改名为刘询。由于大将军霍光先后辅佐三朝，还废黜皇帝一人，刘询表面上很尊重他，内心其实非常忌惮。据说汉宣帝乘车出行，每当霍光骖乘于旁时，总如芒刺在背，不得自由。霍光去世后，汉宣帝将他的几个子孙一举消灭，这才真正掌握权力。
汉宣帝在位期间，缓和了汉武帝时期遗留的社会矛盾，政治环境稳定，百姓安居乐业。他的执政和此前的昭帝一起，被称作“昭宣中兴”。而汉宣帝朝统治的突出特点，就是重视郡太守的选拔与任用。
宣帝朝良二千石群像
《汉书》的《赵尹韩张两王传》与《循吏传》集中记载了一批汉宣帝朝良二千石的事迹，成为了解汉宣帝时期良二千石风貌的一把钥匙。
首先出场的是赵广汉。他为政廉洁通敏，敢杀伐决断。担任首都地方官京兆尹和颍川太守期间，击杀豪强，雷厉风行。赵广汉不仅为治下百姓信服，威名甚至远播匈奴境内，据说“匈奴降者言匈奴中皆闻广汉”，足见他的影响。
赵广汉能够取得如此成绩，有两个法宝。其一是他善待部伍左右，能够“事推功善，归之于下”。面对成绩，他经常说，“某掾卿所为，非二千石所及”。正因为如此，部下们“皆输写心腹，无所隐匿，咸愿为用”。其二是他天资聪颖，擅长推理。《汉书》称这种方法为“钩距”。举例来说，想要知道马的价格，赵广汉会先推问狗价，然后问羊价，再问牛价，最后问马价。这样做的好处是可以通过比较来验证别人告知他的马价是否准确。以此类推，赵广汉处理其他事物，也会大量使用“钩距”的方法。
由于赵广汉治迹过人，深得百姓信赖，史称“吏民称之不容口”，上了年纪的人甚至认为他是汉朝建立以来最好的首都长官。得到这样的评价，赵广汉之治可谓称职。后来，赵广汉得罪丞相被判处死刑，有数万百姓来到宫门前哭泣求情，其中有不少愿意代替赵广汉赴死者。得此口碑，赵广汉为人可谓死而不朽。
同样曾经就任京兆尹的张敞，个性更为鲜明。他足智多谋，上任伊始，面对最棘手的问题就是长安市中盗贼众多，商业秩序遭到破坏。张敞通过调查得知，盗窃团伙的首脑居然都是平日以长者面貌出现的体面人物。于是，他不动声色地将这些人传唤至官府，命令他们协助抓捕其他盗贼。为了避免打草惊蛇，张敞将这些首脑委任为官吏。当其他盗贼前来庆贺时，张敞趁机将他们一网打尽。这种机智的做法，足可以与赵广汉媲美了。
与赵广汉和张敞不同，韩延寿擅长以道德教化百姓。韩延寿就任颍川太守以后，他没有一上台就大张旗鼓地改革，而是将乡里中有威望的老人请来聚餐。席间韩延寿咨询他们地方风俗，百姓疾苦，劝导他们改变风俗的必要。当老人们都被他说服以后，韩延寿与他们共同商定乡里间的婚丧嫁娶的礼仪，并逐步推行。与之配合，韩延寿命令郡中的学官、儒生指导百姓礼仪。颍川风俗由是一变。可以说，韩延寿的治理风格是渐进的、和缓的，而效果也最为明显。
汉宣帝时，以礼义教化百姓的，还有同样曾任颍川太守的黄霸。他在任选择良吏，劝课农桑，事无大小，均悉心推问，对百姓关怀备至。黄霸的工作，以教化为先，诛罚居次，所谓“外宽内明得吏民心”，同样也为宣帝赏识。
汉宣帝时良二千石还有很多，他们或擅长经术，或以刑律知名，虽然治理方式不同，但共同点都是关心百姓疾苦。正由于君臣都将民生记挂在心头，相知相得，才成就了这一段良二千石的佳话。宣帝朝妥善处理政府和民众关系的历史经验，值得后人参考。■
